Einstein le lumineux

par Paul de Brem

Elle commencera à la tombée de la nuit, à Princeton, sur la côte Est des Etats-Unis, où le savant est mort en 1955. Un signal lumineux, émis ce soir-là, sera envoyé de proche en proche par des personnes équipées de torches électriques et franchira ainsi les Etats-Unis jusqu’à la côte Ouest.

Il traversera ensuite l’océan Pacifique par fibre optique pour gagner le continent asiatique, d’où il se scindera en deux. La route du Sud lui fera traverser la Chine, l’Inde, le Pakistan, l’Iran et la Hongrie, tandis que celle du Nord le mènera en République tchèque, en passant par la Russie, l’Ukraine et la Pologne. « Tous les moyens seront bons pour assurer le relais : phares de voiture, feux d’artifice, feux de bois et même faisceaux laser, comme cela est prévu en Bulgarie... », détaille Max Lippitsch, directeur de la Société autrichienne de physique et créateur de l’événement. Les deux routes fusionneront en Autriche et le signal lumineux continuera son chemin en passant soit par la France, soit par la Belgique. Il rejoindra finalement Princeton le 19 avril, en ayant franchi l’Atlantique par fibre optique, vingt-quatre heures exactement après l’avoir quittée.

« Albert Einstein, dont toute l’oeuvre est traversée par la question de la lumière, aurait aimé cet hommage », estime Pierre Antilogus, physicien au Laboratoire de physique nucléaire et de hautes énergies du CNRS, à Paris. En 1905, il démontrait que la lumière se présente sous la forme de « quanta », c’est-à-dire de paquets d’énergie qu’on appellera plus tard des photons. En 1905 aussi, il inventait la théorie de la relativité restreinte, après avoir admis que la vitesse de la lumière était finie (300 000 kilomètres à la seconde) et restait la même quel que soit le référentiel. En cette Année mondiale de la physique, les apports d’Albert Einstein à la connaissance humaine méritaient bien ce gigantesque tour d’honneur.

L’EXPRESS